Dee Dee Benton ama todo lo relacionado con Cedar Falls. Como nuevo enlace estudiantil entre la ciudad y la comunidad universitaria de la Universidad del Norte de Iowa, planea trabajar para que sus compañeros aprendan a querer su ciudad natal tanto como ella.
El concejo aprobó el nombramiento de Benton como enlace estudiantil el 6 de octubre. La estudiante de tercer año en UNI se dirigió brevemente al concejo para explicar por qué desea fortalecer la conexión entre el campus y la comunidad.
“Creo que es muy importante que los estudiantes se conecten con la ciudad y su cultura, ya que yo la he amado toda mi vida”, expresó. “También considero esencial que la ciudad se conecte con la universidad, porque creo que le da nueva vida a nuestra comunidad”.
La posición de enlace estudiantil se volvió permanente el 17 de abril de 2017, cuando el entonces alcalde Jim Brown firmó una resolución tras un periodo de prueba exitoso. El candidato para el cargo anual es seleccionado por el Gobierno Estudiantil del Norte de Iowa (NISG), recomendado al alcalde y aprobado por el Concejo Municipal de Cedar Falls. La resolución detalla las funciones del puesto y señala que el enlace puede sentarse en el estrado durante las reuniones del concejo, pero en las sesiones del Comité General deberá ubicarse entre el público.
Entre quienes trabajaron para establecer el puesto se encuentran Tom Blanford, entonces concejal del Distrito 4 y egresado de UNI en ciencias políticas y derecho (2013), y Drew Stensland, egresado en 2019 y exsenador del NISG, además de presidente del Comité de Relaciones Externas del gobierno estudiantil.
Para ser elegible, el candidato debe formar parte del gobierno estudiantil. Cade Olmstead, estudiante de sociología y filosofía, ocupó el cargo de 2017 a 2018.
Tras una interrupción temporal durante la pandemia de COVID-19, Noah Hackbart asumió el rol para reconstruirlo y revitalizarlo, devolviéndole presencia y propósito. Sirvió de 2022 a 2024.
“Le dije a la directiva: ‘Seré interino. Pueden reemplazarme cuando quieran. Solo necesitamos a alguien en el Ayuntamiento”, recordó Hackbart. “La pandemia realmente desvió nuestros esfuerzos para mantener una presencia estudiantil constante”.
Durante sus 18 meses en el cargo, Hackbart colaboró con dos alcaldes y dos concejos, estableciendo vínculos y trabajando estrechamente con funcionarios municipales en la transición hacia operaciones pospandemia. Participó en las discusiones del plan College Hill Vision, representó las perspectivas estudiantiles en temas de seguridad pública y asistió a reuniones de comités, incluso sesiones cerradas.
Al reflexionar sobre la historia del puesto, Stensland, quien luego fue presidente del cuerpo estudiantil de UNI, expresó que es gratificante saber que las voces estudiantiles aún se escuchan en el concejo.
“Me alegra mucho que el puesto siga vigente”, dijo. “Cuando lo creamos, no imaginábamos que seguiría tan fuerte hasta hoy”.
Graduada de la preparatoria Cedar Falls en 2023, Benton espera servir como puente entre el campus y la comunidad en la que creció.
“Nací aquí, he vivido toda mi vida en North Cedar”, comentó. “Mi papá me enseñó que es importante involucrarse en tu comunidad de cualquier forma posible. Siempre he sido una Panther”.
En su último año de preparatoria, Benton cursó varias materias con doble crédito, lo que le permitió especializarse en tres áreas en UNI: ciencias políticas, comunicación política y psicología, además de obtener menores en asuntos internacionales y justicia social.
A principios de este año, el exenlace Isaac Mata la recomendó al concejo. Benton comentó que se unió al gobierno estudiantil para ser elegible para el puesto.
“Mi meta es organizar una gran sesión de lluvia de ideas con miembros del NISG y del Concejo Municipal”, dijo. “Hablemos de cómo podemos apoyarnos mutuamente. ¿Cómo pueden los estudiantes involucrarse más con Cedar Falls? ¿Y cómo pueden los residentes conectarse más con UNI?”
Benton considera importante que los estudiantes de UNI asistan a eventos comunitarios fuera del campus para sumergirse en la cultura local. Entre sus prioridades está involucrar a los estudiantes en la revitalización de College Hill y promover los pequeños negocios del área.
“Me sorprende cuántos estudiantes ni siquiera saben qué es Four Queens”, dijo. “Deberíamos involucrarnos más con los negocios locales pequeños. Hay mucha alegría que los estudiantes pueden encontrar en ellos”.
“Se trata de conexión”, agregó. “Porque la universidad le da mucha vida a Cedar Falls, y Cedar Falls devuelve mucho. Necesitamos mantener esa energía más allá del Block Party [un festival que se celebra en agosto]”.
Tras graduarse, Benton planea estudiar derecho estatal en la facultad de derecho.
“Quiero ayudar a las personas a alcanzar sus metas”, dijo. “El derecho estatal me permite hacerlo sin que sea tan emocionalmente agotador”.
Si se presenta la oportunidad, Benton no descarta una carrera política en el futuro.
“Si la vida de abogada se vuelve muy aburrida”, bromeó, “podría verme involucrada a nivel municipal o estatal”.
Benton cree que su tiempo como enlace estudiantil le ayudará a entender el funcionamiento del gobierno local y cómo se toman las decisiones.
Durante la reunión del 6 de octubre, la concejala Kelly Dunn elogió la disposición de Benton para servir.
“No se trata solo de sentarse aquí”, dijo sobre el impacto del puesto. “Aprecio cuando los jóvenes se animan a hablar y nos hacen saber cómo se sienten los estudiantes sobre ciertos temas, para que podamos servirles mejor, no solo en la universidad, sino con suerte, para que consideren quedarse aquí para siempre”.
En entrevista con Cedar Falls News Hub, Benton concluyó: “Siempre he amado Cedar Falls”, dijo. “Es mi hogar. Y solo quiero que más estudiantes lo sientan así también”.
