Después de años de deliberación, la Junta de Regentes de Iowa aprobó por unanimidad el jueves 23 de abril la demolición de la casa de antiguos alumnos de la Universidad del Norte de Iowa, que había permanecido vacía durante mucho tiempo, citando el aumento de los costos de mantenimiento y la falta de un uso funcional para el histórico edificio. 

La decisión llega más de tres años después de que la propuesta fuera presentada por primera vez en 2021, cuando la UNI planeaba demoler tanto la casa de antiguos alumnos como la casa de honores. Los regentes pospusieron la votación final debido a la importancia histórica de ambos edificios. 

Construida en 1906, la casa de antiguos alumnos tiene más de 120 años. Sin embargo, la directiva de la universidad afirma que su prolongada desocupación y su estado de deterioro finalmente no le dejaron otra alternativa.

“Este edificio ha sobrepasado su vida útil funcional”, dijo Pete Moris, director de Relaciones Universitarias de la UNI. “Los ahorros de costos que tendríamos podrían potencialmente financiar puestos necesarios de facultad.”

La casa ha permanecido desocupada desde 2022 y no está inscrita en un registro histórico, lo que la hace elegible para su demolición sin restricciones de preservación de patrimonio. Michael Hager, director financiero de la UNI, indicó que la estructura requiere reparaciones extensas y costosas, incluyendo filtraciones de agua en su fundación de piedra caliza y un techo obsoleto.  

“En realidad, es una casa que simplemente no tenía un uso previsto para nosotros”, dijo Hager a la Junta de Regentes. “El diseño de la casa la hace inaccesible para quienes necesitan adaptaciones por la ADA y el mantenimiento diferido es sustancial.” 

La universidad estima que el costo de mantenimiento diferido del edificio es de aproximadamente $650.000 en comparación con su valor de seguro de $800.000. El costo proyectado para demoler la estructura es de $160.000 y está planeado para empezar en verano. 

Tras la demolición, el sitio será reacondicionado para mejorar la seguridad peatonal. Los planes incluyen nivelar el terreno y construir una acera adyacente al cercano estacionamiento de Bartlett, donde actualmente el tránsito peatonal cruza las vías vehiculares.

La decisión refleja las presiones financieras más amplias que enfrenta la universidad. La UNI reporta actualmente casi $250 millones de dólares en mantenimiento diferido en las instalaciones del campus, impulsados en parte por el aumento de los costos de materiales y mano de obra.

“A medida que los edificios envejecen, normalmente generan más costos para mantenerlos en buen estado,” dijo Moris. “La inflación, la construcción, la mano de obra y los materiales siguen aumentando cuanto más se espera para abordarlo.”

Además de la casa de antiguos alumnos, la UNI también busca vender otra propiedad ubicada en 2304 College Street, la cual actualmente está listada por $425.000. A diferencia de la casa de antiguos alumnos, Moris dijo que el edificio todavía tiene un futuro viable si es reutilizado por un nuevo propietario. 

“Aún tiene una vida útil funcional que, con suerte, alguien podrá transformar y reutilizar”, dijo Moris, señalando que su ubicación fuera del campus y su uso limitado lo hacen menos esencial para las operaciones de la universidad. 

A pesar de la demolición, los funcionarios de la universidad enfatizaron que la UNI sigue comprometida con la preservación del patrimonio histórico del campus. Moris señaló los esfuerzos de renovación actuales, incluidas mejoras en el edificio de los Commons, como un ejemplo de cómo se puede extender con éxito la vida útil de un edificio antiguo.

“Hemos hecho un muy buen trabajo en este campus, dando nueva vida a los edificios históricos”, dijo.

Por ahora, el destino de otros edificios sin uso permanece incierto. La casa de honores, construida en 1890 como la residencia original del presidente y la estructura más antigua que sobrevive en el campus, por ejemplo, actualmente no cuenta con programas activos ni ocupantes, aunque la universidad continúa manteniéndola.

“Continuamos realizando el mantenimiento necesario para que el edificio siga en funcionamiento, pero no hay programas activos ni espacio para oficinas en ese edificio actualmente”, dijo Moris. 

La casa de antiguos alumnos es una de varias propiedades de la UNI demolidas en los últimos años, a medida que la universidad enfrenta importantes costos de mantenimiento diferido y una reducción del tamaño del campus, debida a un descenso de la población estudiantil.

Baker Hall, inaugurado en 1915 y utilizado durante décadas como residencia masculina y espacio de oficinas para el profesorado, fue demolido en 2014. Los apartamentos Hillside Courts, construidos en 1972 para ofrecer vivienda asequible a estudiantes casados, familias y estudiantes no tradicionales, fueron demolidos en 2019. 

El West Gym, construido en 1925 para ayudar a atraer a los hombres a la profesión docente tras la Primera Guerra Mundial, enfrentó importantes problemas estructurales que llevaron a su cierre en 2023 y su demolición en 2024. Campbell Hall, una residencia femenina construida en 1950 para acomodar el aumento de matrícula tras la Segunda Guerra Mundial, actualmente está siendo demolida debido a sus instalaciones obsoletas y su alto costo de mantenimiento diferido.